Chernóbil (Chernobyl): 20 años después
Hace 20 años, a la 01:23 hora local del 26 de abril de 1986, explotó el reactor No. 4 de la planta nuclear "Lenin" en Chernóbil, una ciudad a 16 km de la frontera entre Ucrania y Bielorrusia y 110 km al norte de Kiev. El techo de concreto de 100 toneladas que cubría el núcleo del reactor salió volando, dejando escapar una gigantesca nube de polvo radiactivo que en pocos días se extendió por grandes áreas de la entonces URSS y Europa, llegando incluso hasta la costa este de los EEUU.
Según una versión ampliamente difundida, el accidente se debió a la falta de cuidado de los técnicos a cargo, quienes conducían en ese momento un experimento con la paradójica intención de saber más sobre la seguridad del reactor: las bombas refrigerantes de emergencia requieren un mínimo de potencia proveída por la turbina para mantenerse funcionando, y los técnicos desconocían cuál era ese mínimo. Para averiguarlo, decidieron disminuir la potencia del reactor y con ello la afluencia de vapor a la turbina. Pero al disminuir esa potencia, se dieron cuenta que el reactor podía detenerse por un fenómeno conocido como "envenenamiento por xenón 135", un gas que absorbe los neutrones responsables de mantener la reacción de fisión. Para evitar que el reactor se detuviera, retiraron manualmente las barras de control que regulan la reacción, pero retiraron demasiadas (dejando menos de las que exigían las regulaciones) y muy rápidamente. Como los sistemas de emergencia estaban desactivados, el reactor tuvo una subida de potencia extremadamente rápida que no fue detectada. Cuando los técnicos intentaron revertir el proceso, ya era demasiado tarde. Existen, sin embargo, otras versiones --elaboradas en más detalle y por ello quizá más cercanas a la verdad--, en las que se hace hincapié en los serios defectos de diseño que tenía el reactor "RMBK-1000", que los técnicos no conocían.
Esta ha sido la mayor y más lamentable catástrofe en la historia de la explotación civil de la energía nuclear. Las cifras sobre las muertes y los afectados varían radicalmente entre diversas fuentes. En un informe preparado por la Agencia Internacional de Energía Atómica y la Organización Mundial de la Salud en 2005, se estima que alrededor de 9 000 personas han muerto por cáncer relacionado con este accidente. Sin embargo, Greenpeace estima la misma cifra alrededor de 93 000 (fuentes: BBC y Wikipedia). Según Wikipedia, las dificultad de estimar el número de afectados se debe en parte a una campaña de encubrimiento soviético: por ejemplo, las autoridades prohibieron a los médicos citar la "radiación" en certificados de defunción. En todo caso, la mayoría de las muertes, especialmente las debidas al cáncer, no han ocurrido aún, y serán difíciles de relacionar directamente con el accidente.
Este triste aniversario debe convertirse en un momento para reflexionar seriamente sobre las consecuencias que la explotación de la fisión nuclear puede tener para la vida sobre la tierra --incluso teniendo en cuenta las mejoras sustanciales en seguridad de los reactores que deben haberse realizado desde entonces, aunque nadie sabe estimar con exactitud cuántos reactores tan "peligrosos" como el de Chernóbil siguen funcionando actualmente--. La problemática se acentúa si se considera la "crisis" alrededor del programa nuclear iraní: ¿está un país justificado en desarrollar este tipo de medios para alcanzar el fin del "progreso", incluso si los medios pueden tener consecuencias tan nefastas como las de Chernóbil?
Es apremiante la necesidad de encontrar nuevas fuentes renovables de energía que puedan estar al alcance de los llamados "países en desarrollo" y que no puedan dar origen a catástrofes de esta magnitud. Es apremiante, también, que los países que ya tienen a su disposición la energía nuclear tomen medidas para reemplazar su uso al corto o mediano plazo (como ya lo ha hecho Alemania). La posibilidad de un nuevo Chernóbil es simplemente inaceptable.
escucho: Seven Seconds, Youssou N'Dour & Neneh Cherry
p.s. El domingo 30 de abril, Discovery Channel presentó un excelente (y escalofriante) documental, de casi dos horas, titulado "The Battle against Chernobyl", en el que se muestra, entre otras cosas, el heróico trabajo de miles de hombres que con su riesgoso trabajo previnieron que el desastre fuera aún mayor. Si llegan a repetirlo, les recomiendo que lo vean. Entre lo más interesante están los fragmentos de una entrevista con Gorbachov.
